꿈을 꾸지 않으면 뇌가 더 잘 쉬는 걸까? 멍 때리기와 꿈, 공감으로 알아본 뇌의 휴식

꿈과 자작몽 그리고 수면 중 뇌의 활동을 표현한 뇌과학 이미지

평소 저는 꿈을 거의 꾸지 않는 편이라고 생각했습니다. 정확히 말하면 꿈을 꾸더라도 아침이 되면 대부분 기억하지 못하는 경우가 많았습니다. 그래서 오랫동안 꿈을 거의 꾸지 않는 것이 오히려 뇌가 편안하게 쉬고 있다는 의미라고 막연하게 생각했습니다. 잠을 자는 동안 아무런 꿈도 기억나지 않으면 뇌도 그만큼 조용히 휴식을 취하는 것이라고 생각했던 것입니다.

그런데 최근 뇌과학과 관련된 영상을 보면서 이런 생각이 조금 달라졌습니다. 우리가 잠을 자거나 멍하니 있을 때도 뇌가 완전히 멈춰 있는 것은 아니며, 기억과 감정, 생각을 처리하는 다양한 활동이 이어진다는 내용이었기 때문입니다.

특히 흥미로웠던 것은 멍 때리기와 뇌의 활동, 꿈과 자각몽, 그리고 공감 능력에 관한 이야기였습니다. 처음에는 서로 관계가 없어 보이는 주제였지만 내용을 따라가다 보니 결국 하나의 질문으로 연결되는 것 같았습니다. 바로 인간의 뇌는 쉬고 있을 때 무엇을 하고 있으며, 그 활동이 우리의 기억과 생각, 다른 사람을 이해하는 능력과 어떻게 연결되는가 하는 질문입니다.

이번 글에서는 영상을 보고 인상 깊었던 내용을 정리하고, 관련 자료를 추가로 찾아보면서 새롭게 알게 된 점과 개인적으로 생각해 본 부분을 함께 적어보겠습니다.

멍 때리는 시간에도 뇌는 쉬지 않고 움직인다

어릴 때 수업 시간에 멍하니 있다가 선생님께 혼났던 기억은 누구에게나 한 번쯤 있을 것 같습니다. 저 역시 멍 때리는 행동을 아무것도 하지 않는 시간이라고 생각했습니다. 해야 할 일이 있는데 가만히 있으면 시간을 낭비하는 것처럼 느껴지기도 했습니다.

그런데 뇌과학에서는 조금 다른 관점으로 바라볼 수 있다는 점이 흥미로웠습니다. 우리가 외부의 특정한 일에 집중하지 않을 때에도 뇌에서는 여러 영역이 계속 활동하기 때문입니다. 그중 하나로 자주 언급되는 것이 디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network, DMN)입니다.

DMN은 우리가 외부의 특정 과제에 집중하지 않을 때 상대적으로 활발하게 관찰되는 뇌 네트워크입니다. 자신의 과거 경험을 떠올리거나 미래를 상상하고, 자신의 상태를 돌아보거나 다른 사람의 생각과 감정을 추측하는 과정 등과 관련된 것으로 연구되고 있습니다.

이 내용을 보면서 저는 평소의 '멍 때리기'를 조금 다르게 바라보게 됐습니다. 겉으로는 아무것도 하지 않는 것처럼 보여도 뇌에서는 기억이나 생각을 떠올리고 여러 정보를 연결하는 활동이 일어날 수 있기 때문입니다.

물론 멍 때리는 시간이 항상 뇌에 도움이 된다고 단순하게 말할 수는 없습니다. 상황에 따라 집중이 필요한 시간도 있고, 아무 생각 없이 쉬는 것과 특정한 생각에 몰입하는 것은 서로 다른 상태일 수 있습니다. 하지만 잠시 외부의 자극에서 벗어나 생각을 정리하는 시간이 무조건 쓸모없는 것은 아니라는 점은 흥미로웠습니다.

특히 공부를 많이 하는 사람이라면 새로운 정보를 계속 입력하는 것만큼 이미 배운 내용을 정리하고 휴식하는 시간도 중요할 수 있다는 생각이 들었습니다. 저 역시 무언가를 계속 해야 한다는 생각 때문에 쉬는 시간까지 스마트폰을 보는 경우가 많았는데, 이번 영상을 보면서 잠시 아무것도 하지 않는 시간의 의미를 다시 생각하게 됐습니다.

수면에 관한 내용도 흥미로웠습니다. 잠을 자는 동안 뇌가 완전히 정지하는 것이 아니라 여러 생리적 변화가 일어나며, 뇌척수액의 흐름과 뇌 안의 물질 이동 및 제거 과정도 수면과 관련이 있는 것으로 연구되고 있습니다. 인간을 대상으로 한 연구에서도 수면과 뇌척수액 흐름, 뇌의 물질 제거 사이의 관계를 확인하려는 연구가 계속되고 있습니다.

다만 이 분야는 아직 연구가 진행 중인 영역이기 때문에 '잠을 자면 뇌가 완전히 청소된다'고 단순하게 표현하기보다는 수면이 뇌의 생리적 유지와 물질 이동 과정에 중요한 영향을 줄 수 있다고 이해하는 편이 더 정확할 것 같습니다.

자세한 내용은 NIH의 뇌 노폐물 제거 시스템 연구 소개 에서도 확인할 수 있습니다.

저는 평소 늦은 시간까지 스마트폰을 보다가 잠드는 경우가 종종 있습니다. 그래서 수면에 관한 이야기를 들으면서 '조금 더 일찍 자야겠다'는 생각도 들었습니다. 잠은 단순히 하루의 피로를 없애는 시간이 아니라 뇌와 몸이 여러 생리적 과정을 수행하는 중요한 시간일 수 있다는 생각이 들었기 때문입니다.

꿈을 꾸는 동안 뇌에서는 무슨 일이 일어날까?

이번 영상에서 개인적으로 가장 관심이 갔던 부분은 꿈과 자각몽에 관한 내용이었습니다.

저는 꿈을 거의 기억하지 못하는 편이라 오랫동안 '나는 꿈을 별로 꾸지 않는 사람인가 보다'라고 생각했습니다. 그런데 자료를 찾아보면서 꿈을 꾸지 않는 것과 꿈을 기억하지 못하는 것은 구분할 필요가 있다는 것을 알게 됐습니다. 잠에서 깨어난 뒤 꿈의 내용을 기억하지 못한다고 해서 실제로 꿈을 전혀 꾸지 않았다고 단정할 수는 없습니다.

꿈은 수면 중 나타나는 여러 정신적 경험을 의미하며 특히 REM 수면과 관련해 많이 연구되고 있습니다. 꿈의 내용은 기억과 감정, 감각적인 경험 등 여러 요소가 복잡하게 결합해 만들어지는 것으로 알려져 있지만, 꿈이 정확히 어떤 목적을 가지고 있는지는 아직 명확하게 밝혀지지 않았습니다.

그래서 '꿈은 뇌가 기억을 정리하기 위해 반드시 만들어 내는 것'이라고 단정하는 것도 조심할 필요가 있습니다. 꿈과 기억, 감정 처리 사이의 관계는 계속 연구되고 있는 분야이기 때문입니다.

여기서 더욱 흥미로운 개념이 자각몽(Lucid Dream)입니다. 자각몽은 꿈을 꾸는 도중 자신이 꿈을 꾸고 있다는 사실을 인식하는 상태를 말합니다.

일반적인 꿈에서는 자신이 처한 상황을 현실과 다르게 받아들이는 경우가 많지만, 자각몽에서는 꿈을 꾸고 있다는 사실을 인식할 수 있습니다. 일부 사람들은 꿈속에서 자신의 행동이나 주변 상황에 어느 정도 영향을 줄 수 있다고 보고하기도 합니다.

특히 인상적이었던 것은 꿈을 꾸는 사람과 외부의 연구자가 실제로 의사소통을 시도한 연구였습니다. 2021년 Current Biology에 발표된 연구에서는 REM 수면 중 자각몽 상태에 있는 참가자들에게 연구자가 질문을 제시하고, 일부 참가자가 눈 움직임이나 얼굴 근육의 신호를 이용해 답하는 실험이 진행됐습니다.

36명의 참가자를 대상으로 진행된 이 연구에서는 여러 실험실에서 자각몽 상태의 참가자와 실시간으로 의사소통할 가능성을 보여주었습니다. 일부 참가자는 간단한 질문이나 계산 문제에 반응했고, 연구진은 이러한 결과가 꿈속에서도 일정 수준의 정보 처리와 의도적인 반응이 가능하다는 점을 보여주는 증거라고 설명했습니다.

해당 연구는 PubMed의 연구 자료 와 Current Biology 원문 에서 확인할 수 있습니다.

평소 꿈을 거의 기억하지 못하는 저에게는 상당히 신기한 결과였습니다. 잠들어 있다고 해서 외부의 모든 정보를 완전히 차단하고 있는 것은 아닐 수 있다는 생각도 들었습니다.

자각몽을 경험하는 방법으로 꿈을 기록하는 수면 일기나 잠들기 전에 꿈을 인식하겠다는 의도를 반복하는 방법 등이 소개되기도 합니다. 하지만 모든 사람에게 같은 효과가 나타나는 것은 아니며, 자각몽을 시도하기 위해 수면을 지나치게 방해하는 것은 오히려 좋지 않을 수 있습니다.

저는 오히려 꿈을 억지로 조절하려 하기보다는 우리가 매일 밤 경험하는 꿈 자체가 아직 완전히 밝혀지지 않은 뇌의 활동이라는 점을 알아가는 것만으로도 충분히 흥미롭다고 생각합니다.

공감은 단순히 내 편을 들어주는 것일까?

영상에서 다룬 내용 중에는 공감에 관한 이야기도 있었습니다. 꿈이나 수면과는 조금 다른 주제처럼 보였지만, 결국 다른 사람의 마음을 이해하는 과정 역시 인간의 뇌가 수행하는 중요한 기능이라는 점에서 흥미롭게 느껴졌습니다.

영상에서는 공감을 단순히 내 편이 되어 주고 감정적으로 함께해 주는 것만으로 볼 것이 아니라, 나와 다른 입장에 있는 사람의 생각과 감정을 이해하려고 노력하는 과정까지 포함해 바라볼 필요가 있다는 취지의 이야기가 나왔습니다.

이 부분은 개인적으로 생각해 볼 만한 내용이었습니다. 우리는 보통 공감이라고 하면 상대방의 말에 동의하거나 그 사람의 편을 들어주는 것을 먼저 떠올리기 때문입니다. 하지만 상대방의 감정을 이해하는 것과 그 사람의 모든 주장에 동의하는 것은 반드시 같은 의미는 아닙니다.

예를 들어 누군가 힘든 일을 겪었을 때 '많이 힘들었겠다'라고 말해주는 것은 상대방의 감정을 이해하려는 공감의 표현입니다. 그렇다고 해서 그 사람이 내린 모든 판단이나 행동까지 옳다고 인정해야 하는 것은 아닙니다.

이런 점에서 저는 공감에는 여러 형태가 있을 수 있다고 생각합니다. 상대방의 감정을 함께 느끼는 정서적인 공감도 필요하고, 상대방이 왜 그런 생각을 하게 되었는지 이해하려는 인지적인 공감도 중요합니다.

특히 나와 생각이 다른 사람을 이해하는 것은 더 어려운 일인 것 같습니다. 나와 비슷한 생각을 하는 사람에게 공감하는 것은 비교적 쉽지만, 의견이 충돌하는 상황에서는 상대방의 입장을 이해하려는 노력 자체가 쉽지 않기 때문입니다.

그래서 저는 공감을 한 가지 기준으로 평가하기보다 범위를 조금씩 넓혀 가는 과정으로 보는 것이 좋다고 생각합니다. 가까운 사람의 감정을 이해하는 것에서 시작해 나와 다른 생각을 가진 사람의 입장까지 생각해 보는 것입니다.

이번 영상을 통해 공감 역시 단순히 감정적인 반응만으로 설명할 수 없는 복잡한 인간의 능력이라는 점을 다시 생각하게 됐습니다.

영상을 보고 나서 다시 생각하게 된 뇌의 휴식

이번 영상을 보면서 가장 인상 깊었던 점은 우리가 아무것도 하지 않는 것처럼 보이는 순간에도 뇌가 완전히 멈춰 있는 것은 아니라는 사실이었습니다.

멍하니 있을 때는 외부의 특정한 과제에 집중하지 않는 상태에서 여러 생각과 기억을 떠올릴 수 있고, 잠을 자는 동안에도 뇌에서는 다양한 생리적 활동이 이어집니다. 꿈 역시 이러한 수면 상태에서 나타나는 복잡한 정신적 경험 가운데 하나입니다.

특히 저는 '꿈을 꾸지 않으면 뇌가 더 잘 쉬는 것일까?'라는 처음의 질문을 다시 생각하게 됐습니다. 지금은 꿈을 기억하지 못한다고 해서 꿈을 꾸지 않았다고 단정할 수 없으며, 꿈의 존재 여부만으로 수면의 질을 판단할 수도 없다는 생각이 듭니다.

공감에 관한 이야기도 기억에 남았습니다. 다른 사람의 감정을 이해하고 자신의 관점과 다른 입장을 생각해 보는 능력 역시 인간의 뇌가 수행하는 복잡한 과정이라는 점에서, 뇌과학이 단순히 기억이나 수면만을 연구하는 학문은 아니라는 생각이 들었습니다.

처음에는 단순히 신기한 뇌과학 이야기라고 생각했습니다. 하지만 내용을 하나씩 살펴볼수록 우리가 매일 경험하는 잠과 꿈, 멍 때리기, 공감 같은 평범한 행동들이 사실은 매우 복잡한 뇌의 활동과 연결되어 있다는 점이 더 흥미롭게 느껴졌습니다.

무엇보다 이번 영상은 '쉬고 있다'는 말의 의미를 다시 생각하게 만들었습니다. 몸이 움직이지 않는다고 해서 뇌도 아무 일도 하지 않는 것은 아니며, 우리가 의식하지 못하는 동안에도 여러 가지 정보 처리와 생리적 과정이 이어질 수 있습니다.

아직 인간의 뇌에는 밝혀지지 않은 부분이 많습니다. 꿈이 정확히 어떤 역할을 하는지, 의식은 어떻게 만들어지는지, 다른 사람의 마음을 이해하는 과정은 어떻게 작동하는지 등 아직 풀리지 않은 질문도 많습니다.

그래서 이번 영상을 보고 난 뒤에는 뇌과학이 단순히 어려운 과학 지식을 배우는 분야라기보다, 내가 어떻게 생각하고 기억하며 다른 사람을 이해하는지를 다시 바라보게 만드는 학문이라는 생각이 들었습니다.

이번 영상을 보고 가장 기억에 남은 것은 '아무것도 하지 않는 것처럼 보이는 순간에도 뇌는 완전히 쉬고 있지 않을 수 있다'는 점입니다.
앞으로는 꿈을 기억하지 못한다고 해서 단순히 '나는 꿈을 꾸지 않는다'고 생각하지 않으려고 합니다. 잠을 자고 멍하니 있는 평범한 순간에도 우리 뇌에서는 아직 우리가 완전히 이해하지 못한 여러 과정이 이어지고 있을 테니까요.

영상을 보고 생각해 볼 질문

Q1. 꿈을 기억하지 못하면 정말 꿈을 꾸지 않은 것일까?

A. 그렇다고 단정하기는 어렵습니다. 꿈은 수면 중 경험되더라도 잠에서 깨어난 뒤 기억하지 못할 수 있기 때문입니다. 따라서 아침에 꿈이 기억나지 않는다는 사실만으로 꿈을 꾸지 않았다고 판단하기보다는 꿈의 기억 여부와 실제 꿈의 발생을 구분해서 생각할 필요가 있습니다.

Q2. 멍 때리는 시간은 정말 시간을 낭비하는 것일까?

A. 반드시 그렇다고 볼 수는 없습니다. 외부의 특정한 과제에 집중하지 않는 동안에도 뇌에서는 기억이나 과거 경험을 떠올리거나 미래를 생각하는 등의 활동이 나타날 수 있습니다. 다만 멍 때리기가 항상 뇌에 도움이 된다고 단순하게 말할 수는 없으며, 상황과 개인의 상태에 따라 의미가 달라질 수 있습니다.

Q3. 자각몽을 꾸면 꿈을 마음대로 조종할 수 있을까?

A. 반드시 그렇지는 않습니다. 자각몽은 꿈을 꾸는 중 자신이 꿈을 꾸고 있다는 사실을 인식하는 상태를 의미합니다. 일부 사람은 꿈속 상황이나 자신의 행동에 어느 정도 영향을 줄 수 있지만, 모든 사람이 꿈의 내용을 자유롭게 조절할 수 있는 것은 아닙니다.

Q4. 꿈은 뇌가 기억을 정리하기 위해 반드시 필요한 과정일까?

A. 현재까지의 연구만으로 꿈의 정확한 기능을 하나로 확정하기는 어렵습니다. 꿈과 기억, 감정 처리 사이의 관계가 연구되고 있지만 모든 꿈이 특정한 목적을 위해 만들어진다고 단정할 수는 없습니다. 꿈은 여전히 뇌과학에서 연구가 계속되고 있는 흥미로운 영역입니다.

Q5. 공감한다는 것은 상대방의 의견에 동의한다는 뜻일까?

A. 반드시 그렇지는 않습니다. 상대방의 감정이나 입장을 이해하려는 것과 그 사람의 모든 주장에 동의하는 것은 다른 문제입니다. 상대방이 왜 그런 감정을 느끼고 어떤 상황에 놓여 있는지 이해하면서도 자신의 판단이나 기준을 유지할 수 있습니다.

Q6. 잠을 잘 자는 것과 꿈을 많이 기억하는 것은 같은 의미일까?

A. 같은 의미라고 보기는 어렵습니다. 꿈을 얼마나 많이 기억하는지는 잠에서 깨어난 시점이나 개인의 기억 특성 등 여러 요인의 영향을 받을 수 있습니다. 따라서 꿈을 많이 기억한다고 해서 수면의 질이 반드시 좋거나, 꿈을 기억하지 못한다고 해서 뇌가 더 잘 쉬었다고 단정할 수는 없습니다.

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이 글은 뇌과학 관련 영상을 시청한 뒤, 영상에서 다룬 멍 때리기와 꿈, 자각몽, 공감에 관한 내용을 중심으로 정리하고 관련 연구 자료를 추가로 확인해 개인적인 생각과 감상을 더해 작성한 리뷰입니다. 영상의 내용을 그대로 옮기기보다는 제가 흥미롭게 느낀 부분을 중심으로 내용을 재구성했습니다.

리뷰 동영상 출처 : YouTube 뇌과학 관련 콘텐츠